Nanada, James Cameron a grandi tout près des chutes du Niagara. A l'age de 15 ans, la vision de « 2001 L'Odyssée de l'espace » de Stanley Kubrick le galvanise au point qu'il retourne voir le film en salles une dizaine de fois. Fasciné par les images présentées à l'écran, et intrigué par la manière dont elles ont été réalisées, le jeune Cameron fait quelques expérimentations avec huit amateur, principalement pour comprendre le mécanisme technique du cinéma.

En 1971, sa famille émigre à La Brea, en Californie, près de Los Angeles. Tout en poursuivant des études de physique, Cameron se marie et travaille comme mécanicien, puis plus tard comme chauffeur de poids lourd. Un soir de 1978, énervé par le visionnage de la guerre des étoiles « Un film que j'aurait rêvé de réaliser ! », il rentre à la maison et annonce à sa femme qu'il a quitté son job pour devenir réalisateur de film !

Sans aucun contact dans le métier, ni contrat signé, Cameron emprunte la carte de crédit de son épouse, puis achète et loue du matériel dans l'objectif de réaliser un court-métrage de science fiction. Empruntant de l'argent à « un consortium de dentiste » désireux de faire des économies sur leurs impôts par un investissement adéquat, il tourne Xenogenesis ( 1978 ), une histoire de science fiction qu'il produit, co-écrit, réalise, photographie, monte et dont il supervise aussi les effets spéciaux, allant jusqu'à construire lui-même les maquettes !

Son film sous le bras, Cameron, à nouveau célibataire après que sa femme est demandée le divorce, va frapper de porte en porte, ne rencontrant que l'indifférence, jusqu'à ce que le mythique producteur Roger Corman décèle en lui quelque chose de spécial et l'embauche dans sa compagnie New World Pictures. Une fois dans la place, le futur cinéaste devient en quelques jours le chef du département des effets spéciaux, construisant des miniatures, photographiant les maquettes, peignant des nattes-paintings.

En 1980, sont premier crédit professionnel apparaît au générique du film « Les Mercenaires De L"espace », dont il est le directeur artistique. Il enchaîne avec la supervision des effets spéciaux de New York 1997. Impressionné par cet employé surdoué, Roger Corman lui confie bientôt la direction de la seconde équipe de la Galaxie de la Terreur en 1981, et de fil en aiguille, le jette dans les pattes du producteur italien Ovidio G. Assonitis, avec pour mission de réaliser Piranba 2, Les Tueurs Volants en 1981.

En fait le cadeau est empoisonné. Cameron est tombé dans une chausse-trappe : le film a uniquement été assigné parce que le contrat exige un réalisateur américain au générique. Le producteur na aucune intention de laisser le jeune metteur en scène diriger le film : il veut le réaliser lui-même. Cameron débarque sur le plateau en chamboulant tout le planning du tournage, réécrivant le script « atroce » que on lui avait donné, réinventant les effets spéciaux. Au bout de quinze jours de tournage, il est remercié pour « incompétence » par Assonitis, lequel lui interdit de visionner les rushes. Le tournage se poursuivra sans lui.

Persuadé à juste titre que le perfide producteur lui ment, Cameron se rend à Rome, et pénètre par effraction dans la salle de montage pour remonter le film à sa convenance. Survivant en volant les restes de nourritures sur les plateaux de son hôtel ( il n'a même pas de quoi se payer un billet d'avion retour ), le jeune réalisateur s"interroge sur son futur. De retour au USA ( par des moyens qu'il refuse encore de révélé à ce jour ), il participe brièvement au décors de Android en 1982.

Alors que il dort sur le canapé d'un ami, et écrit de nuit dans des cafétérias ouverte 24/24 un scénario qui va devenir Terminator. Retrouvant la productrice Gale Ann Hurd, qu'il avait connue chez Rogez Corman, Cameron co-écrit le scénario avec elle et lui vend les droits pour 1 dollar, en échange de la promesse que lui seul réalisera le film, si jamais le projet devait voir le jour.

Le script de Terminator suscite l%'intérêt de nombreux studios, mais nul ne veut en confier la réalisation à Cameron, Piranbas 2 étant une carte de visite bien pitoyable. Pourtant Gale Ann Hurd tient sa promesse et refuse même les propositions financières les plus mirobolantes. À force de ténacité, le vent finit par tourner. Sur la base de son scénario et de son storyboard de Terminator (Cameron est un dessinateur accomplit), il reçoit coup sur coup la commande du scénario d'Aliens et de Rambo 2. En même temps, Terminator est mis en chantier !

Après deux années de labeur, Terminator sort finalement sur les écrans américains en 1984, et devient un classique instantané, salué par le public et quelques rares critiques comme une véritable révélation. Cameron se voit bientôt confier la réalisation d'Aliens d'après son propre scénario, tandis que son script de Rambo 2 est largement réécrit par Stallone - ce dernier regrette aujourd'hui de ne pas avoir filmé cette première version, bien moins revancharde.

En 1985, Cameron épouse Gale Ann Hurd et tourna Aliens qui sort l'année suivante, et remporte deux Oscars pour les effets spéciaux et les effets sonores. Le film sera en tout nominé sept fois, dont au titre de la meilleure actrice pour Sigourney Weaver.

Il écrit Abyss en 1989, une histoire d'amour sous-marine aux effets spéciaux novateurs (couronnés par un Oscar) le film ne marchera pas comme l'aurait voulu, mais il a le mérite de révéler Cameron comme un réalisateur autre que technologique aux yeux de ses détracteurs. Il divorce de Gale Ann Hurd pour épouser la réalisatrice Kathryn Bigelow, qui co-écrit avec (non crédité au générique) et produit le thriller Point Break en 1991. Peu après, il co-écrit et réalise Terminator 2, tout en divorçant de Kathryn Bigelow pour épouser l'actrice Linda (dont il divorcera également) !

Il enchaîne en 1994 avec True Lies, une adaptation réussit de Claude Zidi La Totale, avant de co-écrire Strange Day, un thriller paranoïaque réalisé par son ex-femme Kathryn Bigelow. Puit il met en chantier Titanic, et prépare ensuite la série Dark Angel. On le croit arriver au sommet de sa carrière, mais le meilleur était encore à venir !

Biographie faite par DAVID FAKRIKIAN